¿Qué es el cáncer de mama?

El cáncer de mama es el desarrollo de células anormales en los senos. Estas células crecen y reemplazan a los tejidos sanos normales.

El cáncer de mama es una enfermedad que puede tratarse. La detección en sus inicios es la clave para sobrevivir al cáncer de mama. El cáncer generalmente empieza como una bolita. Sin embargo, con el tiempo, la bolita puede crecer y proliferar hacia las áreas cercanas, por ejemplo los músculos o la piel, así como a los ganglios linfáticos debajo del brazo. Finalmente, el tumor puede extenderse a órganos vitales como el hígado, el cerebro y los pulmones.

La incidencia de cáncer de mama parece estar aumentando en las mujeres estadounidenses. Una de cada nueve mujeres en este país desarrolla cáncer de mama. A pesar del progreso reciente en la detección inicial, así como tratamientos mejores, el cáncer de mama es actualmente la tercera causa de muerte entre las mujeres en los E. U.

¿Cómo ocurre?

No se sabe la causa del cáncer de mama. Cualquier mujer puede tener cáncer de mama. Aunque es mucho menos común, los hombres también pueden tener cáncer de mama. Algunas mujeres tienen mayor probabilidad de desarrollar el cáncer de mama que otras. Los factores que aumentan su riesgo de que le dé cáncer de mama incluyen:

• tener una madre o hermana con cáncer de mama

• jamás haber tenido hijos

• haber tenido el primer hijo después de los 30 años

• un historial de exposición a la radiación.

Hasta el momento no existe evidencia definitiva de que el uso prolongado de las píldoras para el control de la natalidad causen cáncer de mama, pero esta posibilidad también continúa investigándose. También, al parecer, la ingestión de estrógeno después de la menopausia ocasiona un ligero aumento en el riesgo de contraer cáncer de mama.

¿Cuáles son los síntomas?

Con mayor frecuencia, el primer signo de cáncer de mama es una bolita en el seno. Generalmente la bolita es indolora. Puede crecer lentamente o rápidamente.

Otros síntomas del cáncer de mama incluyen:

• cambio de color, hundimiento, arruga o costras en la piel en una parte del seno

• un cambio en el tamaño o forma del seno

• líquido que sale del pezón

• sentir una o más bolitas en la axila.

¿Cómo se diagnostica?

Para detectar el cáncer de mama lo antes posible, a partir del momento que tenga edad suficiente para someterse a exámenes pélvicos anuales, deberá usted:

• Hacerse un autoexamen del seno cada mes.

• Someterse a un examen del seno realizado por su proveedor de atención de la salud por lo menos una vez al año.

• Hacerse una mamografía inicial y mamografías de seguimiento de acuerdo con el programa recomendado por su proveedor de atención de la salud.

La mayoría de las bolitas en los senos no son causados por cáncer. Con frecuencia son quistes llenos de líquido dentro del tejido del seno, que se agrandan y se achican con el ciclo menstrual. Pero todas las bolitas deben ser evaluadas. La evaluación generalmente comprende:

• un examen hecho por un proveedor de atención de la salud

• una mamografía (una radiografía especial de los senos)

• una aspiración con una aguja o una biopsia (estas pruebas deberán realizarse aunque la bolita no se vea en la mamografía).

Cuando a usted se le hace una aspiración por aguja, primero se le administra un anestésico local para insensibilizar el área de su seno para la prueba. Después su proveedor de atención de la salud inserta una aguja en la bolita del seno. Si se extrae líquido, la bolita es un quiste lleno de líquido y no es cáncer. Al sacar el líquido también desaparece la bolita.

Si no se puede extraer líquido de la bolita, tal vez pueda hacerse una biopsia del seno. Su proveedor de atención de la salud le administrará un anestésico local, hará un corte en el seno, y retirará la bolita. Cuatro de cada cinco bolitas en el seno no son cáncer, pero una muestra del tumor deberá examinarse bajo un microscopio para mayor seguridad. Puede hacerse una prueba de receptor de estrógeno (ER) en la muestra de la biopsia para ver si las hormonas promueven el crecimiento del cáncer. También podrían extirparle nódulos linfáticos de su axila (disección de nódulos axilares) para ver si el cáncer se ha propagado más allá del seno.

¿Cuál es el tratamiento?

Si una bolita en el seno es cancerosa, las decisiones sobre el tratamiento las tomará usted, su cirujano y su oncólogo (el especialista en cáncer). Estas decisiones se basarán en el tipo y tamaño del cáncer y si ha proliferado a los ganglios linfáticos u otras partes de su cuerpo.

Los tratamientos quirúrgicos posibles son lumpectomía (extirpación del tejido canceroso solamente) o mastectomía (extirpación del seno completo). Otros tratamientos posibles son la radioterapia y la quimioterapia. Estos tratamientos distintos pueden usarse individualmente o en combinación.

Si usted está considerando una mastectomía debe hablar con su cirujano acerca de sus opciones y la programación para la cirugía reconstructiva.

¿Cómo puedo cuidarme?

Si a usted le han diagnosticado cáncer de mama:

• Platique con su proveedor de atención de la salud sobre su cáncer y las opciones de tratamientos para que pueda comprenderlas. No dude en obtener una segunda opinión.

• Infórmele a su proveedor de atención de la salud si su tratamiento le produce molestias. Es posible que tenga remedio.

• Después de su tratamiento, vaya al consultorio de su proveedor de atención de la salud para que le hagan chequeos de seguimiento.

• Siga sometiéndose a exámenes mensuales del seno, aunque le hayan extirpado ambos senos quirúrgicamente, para buscar recurrencia del cáncer en su piel.

Existen muchos servicios de apoyo disponibles para las mujeres que tienen cáncer de mama. Usted puede encontrar los nombres de los grupos y agencias con su proveedor de atención de la salud o a través de la oficina local de la American Cancer Society (Sociedad Oncológica Norteamericana).

La supervivencia después del cáncer de mama continúa mejorando. La mayoría de los tumores son descubiertos por las mujeres que los tienen. A medida que más mujeres se hacen autoexámenes regulares de los senos, más cánceres se descubren en sus inicios. A medida que mejora la tecnología de detección usando mamografías y otros procedimientos, más cánceres se detectan antes de que podamos sentirlos o sospechar de su existencia. La detección temprana y el tratamiento del cáncer de mama aumentan enormemente sus posibilidades de supervivencia. Para ayudar a detectar el cáncer de mama en sus inicios:

• Hágase un autoexamen del seno mensualmente.

• Sométase a mamografías anuales a partir de los 50 años.

• Jamás ignore una bolita o un cambio en la apariencia o la sensación de un seno. Recuerde que un tumor canceroso generalmente no duele.