¿Qué es la sífilis?

La sífilis es una infección bacteriana grave. Generalmente se pasa de una persona a otra por contacto sexual. Si no es tratada, la sífilis puede conducir a daños en el cerebro, los nervios y los tejidos, que no pueden ser reparados.

¿Cómo ocurre?

Las bacterias que causan la sífilis penetran el cuerpo a través de una abertura tal como la vagina, la boca o el recto. También pueden penetrar a través de una cortada o ruptura de la piel.

Durante las etapas iniciales de la sífilis, se forman llagas en el cuerpo generalmente cerca de los genitales. Si toca una de estas llagas en una persona infectada, es probable que parte de las bacterias pasen a su cuerpo. Luego, si las bacterias se aproximan a cualquier membrana húmeda de su cuerpo (como la vagina, la boca, el recto) o a cualquier cortada o ruptura de su piel, es posible que usted contraiga sífilis. Una vez que están dentro del cuerpo, las bacterias se propagan rápidamente a través de la corriente sanguínea.

Algunas veces, si la madre tiene la enfermedad durante el embarazo, un bebé nace con sífilis.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de la sífilis varían de acuerdo con la etapa de la enfermedad. Durante la primera etapa, aparece una llaga lisa, roja e indolora, llamada chancro. Los chancros generalmente aparecen cerca de los genitales, pero pueden formarse en cualquier parte del cuerpo. Las mujeres pueden no saber que tienen un chancro si éste se encuentra dentro de la vagina. Sin embargo, los chancros del pene generalmente pueden verse. Estas llagas pueden aparecer de 10 días a 3 meses después del contacto con una persona infectada. Las llagas duran de 1 a 8 semanas.

Si usted está infectada de sífilis y no recibe tratamiento, la enfermedad evolucionará a la segunda etapa. La segunda etapa se llama sífilis secundaria. Empieza de 6 a 12 semanas después del contacto con una persona infectada y puede durar semanas o hasta un año. Los síntomas durante la segunda etapa de sífilis pueden incluir:

• una erupción cutánea rosada o roja, con protuberancias, descamativa, que no causa comezón y puede aparecer y desaparecer (esta erupción, que puede incluir manchas en las palmas de las manos y las plantas de los pies, es sumamente infecciosa)

• tumefacción de los ganglios linfáticos

• síntomas gripales tales como fiebre, dolores corporales, dolor de cabeza, fatiga y pérdida de apetito

• pérdida de cabello en mechones

• placas grises o rosadas de tejido adiposo en las áreas húmedas del cuerpo (también sumamente infecciosas)

• protuberancias como verrugas en el área anal-rectal.

A menudo después de la segunda etapa de la sífilis sigue un período latente. Durante la sífilis latente, usted no tiene síntomas aunque no haya sido tratado para la enfermedad. Este período latente puede durar varios años o toda la vida.

Una de cada tres personas con sífilis latente desarrollan la tercera etapa de la sífilis. Esta tercera etapa se llama sífilis terciaria y empieza después de 10 a 40 años de infección. Durante esta etapa, la enfermedad puede afectar el cerebro, la aorta (el vaso sanguíneo que sale del corazón) y el corazón. Esto puede conducir a enfermedad cardíaca grave, lesión cerebral, parálisis y muerte.

¿Cómo se diagnostica?

Su proveedor de atención de la salud busca chancros en la superficie del cuerpo, así como en la vagina, el cérvix y el recto. Si se encuentran llagas, se examina una muestra de células de las llagas bajo un microscopio, en busca de las bacterias que causan la sífilis. Su proveedor de atención de la salud también podría analizar una muestra de su sangre.

¿Cómo se trata?

La sífilis generalmente se trata con inyecciones o dosis orales de penicilina. Para las personas que son alérgicas a la penicilina, los doctores pueden prescribir tetraciclina o eritromicina.

¿Cuánto durarán los efectos?

Los síntomas y efectos de la sífilis pueden durar desde una semana hasta toda la vida. Si la infección no se trata pero se vuelve latente después de la primera o segunda etapa, la persona infectada no tiene síntomas, pero tiene riesgo de desarrollar sífilis secundaria o terciaria. Si la sífilis es tratada con antibióticos durante una etapa inicial, los síntomas desaparecen después de varias semanas y la enfermedad es curada. Durante la etapa terciaria de la sífilis, todavía pueden emplearse antibióticos para matar las bacterias causantes de la infección. Sin embargo, persistirán los daños causados a los vasos sanguíneos, el cerebro y otros órganos.

¿Cómo puedo cuidarme?

Siga las instrucciones de su proveedor de atención de la salud y tome todos sus medicamentos en la forma prescrita. Asegúrese de decirle al proveedor de atención de la salud si es alérgica a la penicilina u otros medicamentos.

¿Qué puede hacerse para ayudar a prevenir la sífilis?

Si usted tiene sífilis, puede ayudar a prevenir la propagación de la infección si usted:

• Informa de su infección a las personas con las que haya tenido contacto sexual.

• No expone a otras personas a sus líquidos corporales y llagas abiertas. No tiene relaciones sexuales ni otro contacto físico íntimo con nadie hasta que haya recibido tratamiento.

• Se lava las manos después de ir al baño y antes de tocar cualquier alimento, loza o cubiertos.

También puede reducir su riesgo de contraer sífilis de alguna otra persona si usted:

• Usa condones de látex durante el coito.

• Minimiza el número de personas con quienes tiene contacto sexual íntimo.